L'època clàssica: Atenes i Esparta (S.V a.C – PRIMERA MEITAT S.IV a.C)

Aquest període es caracteritza pel domini de les polis d'Atenes i Esparta i per les contínues guerres.

Les guerres mèdiques

Els perses van començar una expansió territorial. Van sotmetre sota el seu domini les polis gregues de l'Àsia Menor i de les illes properes. Anys després, el 499 a.C, les polis sotmeses es van rebel·lar, i la resta de les ciutats-estat gregues, dirigides per Atenes, van ajudar-les i van lluitar contra els perses. Aquest va ser el principi de les guerres mèdiques. El conflicte va tenir dues etapes:

• La Primera Guerra Mèdica va acabar l'any 490 a.C quan els soldats grecs, elshoplites, van vèncer a la batalla de Marató.
• EL 480 a.C, el rei persa Xerxes I va iniciar la Segona Guerra Mèdica. Va envair Grècia pel nord i va saquejar Atenes, però va ser derrotat a la batalla de Salamina.

Les guerres mèdiques van acabar amb la victòria grega.

L'esplendor d’Atenes

Atenes a causa del paper decisiu que va tenir en la guerra contra els perses, Atenes es va convertir en la polis més rica i influent. L’any 447 a.C es va crear la lliga de Delos, una unió de polis per defensar-se dels nous atacs perses.

Durant el segle V a.C, Atenes va viure el període més brillant de la seva història, especialment en l’etapa en què va governar Pèricles. Aquest governant va desenvolupar la democràcia i va afavorir l’economia i la cultura.

L’enfrontament entre Atenes i Esparta

L’auge polític, econòmic i cultural d’Atenes durant el segle V a.C va amenaçar els interessos d’altres polis importants , com ara Esparta . Finalment, les polis es van dividir en dos bàndols: els partidaris d'Atenes i els partidaris d'Esparta. La tensió de la situació va provocar la Guerra del Peloponès, que va esclatar el 431 a.C.

El conflicte va travessar diverses fases, però va acabar el 404 a.C amb la victòria d'Esparta, que es va convertir en la polis més poderosa. Però la guerra va ser tan destructiva que cap polis va aconseguir recuperar el poder que havia tingut.